自來水廠凈水過程中加入絮凝劑的主要作用是起到絮凝沉淀功能。

絮凝劑在沉淀過程的作用比較復雜，但主要還是讓水溶液中的懸浮膠體顆粒凝聚而沉淀。通過絮凝劑提供的大量絡合基吸附懸浮于溶液中的膠體微粒,通過粘附、架橋和交聯作用，將水中懸浮微粒聚集聯結，形成大的絮狀團或塊沉淀在水中，通過一體化凈水設備過濾將這些絮凝物除去，從而降低水中固體懸浮物的含量，達到凈化水質的目的。

絮凝劑可用于降低原水濁度、色度等感觀指標，絮凝多種高分子有機物、重金屬物質，因此可用于自來水廠水凈化處理，其他水處理工藝包括污水處理的中間處理和***終處理過程中。

自來水廠多采用地表水（河水、山泉水、水庫等）為水廠的取水原水，鐵、鋁和硅的化合物和植物或動物肢體腐爛和分解腐殖物會導致水中含有較多的膠體物質，這些膠體顆粒不能依靠重力作用自行沉降，還會導致SDI值過高，加入絮凝劑可使膠體顆粒增大、沉降去除水中由不溶性物質形成的膠體及懸浮顆粒，具有除濁除藻功能；同時可以去除水中有毒有機物、重金屬、致病微生物和放射性物質等作用。對于某些溶解性物質，可以先用某些方法將其變為膠體物質再用絮凝劑去除。